古代歷史上，東亞大陸長期存在著內地、東北、大漠、西域、青藏五大板塊的對峙之勢，直到元朝統一東亞大陸之后，這五大板塊才第一次開始全部納入一個王朝的版圖，最終成為了中國不可分割的一部分。那么，最終成為大一統王朝，元朝究竟經歷了什么？

一、忽必烈漢人幕僚的形成

1206年，成吉思汗建立了蒙古汗國。隨著蒙古擴張，分裂之勢也日益明顯。

耶律楚材時期，許多漢族士人到漠北講學，忽必烈深受影響，身邊形成了一個漢族幕僚團體。1252年，忽必烈覲見蒙哥，提出在開封設置經略司，他將跟隨自己的漢族士人任命為經略司的官員，這是忽必烈集團掌握地方行政的開始。

1256年，忽必烈在漠南修建開平府，改變了居野處、冬夏遷徙的傳統，走向了城市生活。忽必烈的做法與蒙哥提倡的“遵祖宗之法，不蹈襲他國所為”相矛盾，最終，蒙哥解除了忽必烈的軍政大權。

1258年，蒙哥發動征宋戰爭，東路大軍主帥塔察兒無功而返，忽必烈趁機請求從征。于是，忽必烈被任命為東路大軍統帥，出征鄂州。此次變動，讓忽必烈恢復了兵權，也改變了蒙古帝國的歷史。

二、汗位之爭：蒙古徹底分裂

蒙哥去世后，其幼弟阿里不哥在漠北以監國的身份要求諸王返回漠北召開忽里臺大會，又派遣使者前往燕京，準備收兵權。當阿里不哥收兵權的消息傳來后，忽必烈陷入了進退兩難之地。郝經等力勸忽必烈控制燕京，穩定大局，然后收大汗寶璽，舉行護理臺大會。此時，南宋方面也和忽必烈講和，愿意劃江而治。忽必烈立即接受此條約，星夜趕回燕京。

1260年初，忽必烈在開平召開了忽里臺大會，搶先登上了大汗寶座。忽必烈在即位詔書中宣布了帝國的新政策，明確要推行“仁政”，建年號為“中統”，以中原正統王朝為任。

阿里不哥糾集了一大批蒙古王公舉辦忽里臺大會，登上汗位。隨后，阿里不哥兵分兩路向中原挺進，忽必烈快刀斬亂麻，很快控制整個中原。

與此同時，忽必烈親自帶領蒙古諸王大戰阿里不哥，阿里不哥大敗。1261年，阿里不哥卷土重來，忽必烈再次親征，雙方勝負難分，各自撤軍。后阿里不哥遭到前后夾擊，最終投降。

大家一致同意舉辦忽里臺大會，選舉大汗。然而形勢混亂，原本的忽里臺大會也無法舉辦，忽必烈被承認為名義上的大汗，帝國徹底分裂。

三、元朝的建立和統一全國

1260年忽必烈稱汗，建年號，是蒙古汗國轉為中原王朝的重要標志。1261年，忽必烈下令編訂《大定政要》，開始了大規模的政治體制改革。

首先是官制改革，燕京行尚書省被改造為了中書省。隨后，樞密院、御史臺等機構也建立起來，中原的禮儀制度也全面推行。

在地方，推行行省制。經過地方區劃調整，中原地方形成了蒙古人充各路達魯花赤，漢人充總管，回人充同知的治理體系。

在經濟上，詔令十路宣撫使勸課農桑，興修水利，開發荒地，忽必烈還下令編撰了歷代農學之大成的《農桑輯要》。

1271年，忽必烈在大都即位，該國號為“元”，預示著一個新的時代到來了。

元朝建立后，為實現天下一統，忽必烈選擇了不同的攻宋思路，先大規模招納漢軍，建設水軍，再以襄陽作為突破口。1276年，元軍攻陷臨安，南宋滅亡。1279年，元軍在崖山之中滅南宋殘余軍隊10萬，標志著統一大業完成。